James Walter SMITH nació el 5-enero-1950 en East Liverpool (Ohio), hijo de un banquero. En su infancia tuvo una auténtica devoción por las máquinas de juego tipo ´tragaperras´, que no pudo impedir su padre, y que solo pudo detener el desplazamiento para hacer sus estudios de Medicina. Se graduó en 1952 en el Columbia University College of Physicians and Surgeons. Completó su formación en el Servicio de Cirugía General del St. Luke´s Hospital (New York), en el Servicio de Ortopedia del NY University Medical Center, y en el Servicio de Cirugía Plástica del NY Presbyterian Cornell Medical Center. Desde sus inicios, mostró un particular interés por la cirugía reconstructiva de la mano.

A lo largo de 50 años, prestó sus servicios en diversos Hospitales del área de New York , tales como el Cornell Medical Center (desde 1972) y el Beth Israel North Medical Center(desde 1976).