Emmanuel Kaplan nació el 25-4-1894 en Krementshoug (Ucrania). Sus estudios los hizo en Montpellier, Paris y en la Universidad Imperial de Kharkov (1912-1916). Durante el periodo 1916-1921 fue médico de la Armada de Rusia, lo que le supuso sufrir en primera línea los desastres de la Iª Guerra Mundial. El periodo 1922-1924 lo pasó en Paris.

Como consecuencia de la guerra, Ucrania fue uno de los países que sufrieron una terrible hambruna, que intentó paliar la entidad filantrópica American Relief Administration (ARA) en la que, Kaplan participó como médico e intérprete. Su eficacia llamó la atención de Herbert Hoover, Director en aquel entonces de la ARA, y años más tarde Presidente USA (1929-1939). Hoover le convenció para que emigrase a USA, lo que hizo en 1924, estableciéndose en New York.

Kaplan hizo la residencia como especialista en cirugía ortopédica en el Hospital for Joint Diseases (Nueva york). Paralelamente a su actividad como cirujano, encontró tiempo para trabajar como anatomista en la Columbia University, llegando a ser Profesor asociado de Anatomía, hasta su jubilación en 1963. Llevó a cabo diversos estudios sobre la anatomía comparada, visitando para ello asiduamente el zoológico del Bronx y el Museo de Historia Natural de New York.